Interés compuesto: qué es, fórmula y ejemplos reales

En breve: En el interés compuesto, los intereses de un año se suman al capital y generan intereses al siguiente. El efecto real se ve con el tiempo: empezar diez años antes marca más diferencia que aportar más dinero.

“Interés compuesto” es una de esas frases que todo el mundo repite y poca gente calcula de verdad. La idea es simple: los intereses que ganas un año se suman al capital, y al año siguiente generan intereses también. No es dinero extra “por arte de magia”: tu base de cálculo crece cada año, así que el mismo porcentaje da más euros en términos absolutos. Los resultados no son una previsión: son cálculos con supuestos que explicamos en la metodología.

El efecto real no se nota en los primeros años. Se nota en la diferencia entre empezar diez años antes o diez años después, con exactamente el mismo dinero al mes.

La fórmula, para quien quiera verla

El interés compuesto con aportaciones periódicas se calcula con la fórmula del valor futuro de una anualidad: VF = A × [((1 + r)^n − 1) / r], donde A es la aportación periódica, r es la rentabilidad de cada periodo (por ejemplo, mensual) y n el número de periodos. No hace falta memorizarla para entender el efecto: basta con ver los números en la práctica, que es lo que hace el ejemplo de abajo y la calculadora al final del artículo.

El ejemplo, calculado, no inventado

Tres personas invierten 150 €/mes en un fondo indexado hasta los 65 años, con una rentabilidad bruta del 7% anual, un TER del 0,2% y sin comisión de broker, los mismos supuestos que usa la calculadora de este sitio. La única diferencia es la edad a la que empiezan.

La persona que empieza a los 25 aporta solo 18.000 € más que la que empieza a los 35 (la diferencia de 10 años de aportaciones), pero termina con 141.671 € más en el bolsillo, neto de impuestos. Esa diferencia no viene de aportar más dinero. Viene de que esos primeros 10 años de aportaciones tienen 10 años más para componerse antes del final. La diferencia entre empezar a los 25 y a los 45 es aún mayor: 20 años de aportaciones extra (36.000 € más aportados) se traducen en 218.930 € más netos.

En el gráfico se ve cómo crece el caso de quien empieza a los 25 (40 años, valores brutos antes de impuestos): al principio los intereses son pequeños frente a lo aportado (1.628 € frente a 9.000 € a los 5 años), a partir del año 20 lo superan y al final son casi cuatro veces mayores (279.843 € frente a 72.000 €).

Y en euros de hoy

Esas cifras son euros del futuro. Con una inflación media del 2% anual (el objetivo del Banco Central Europeo), los 285.405 € netos de quien empieza a los 25 equivalen a unos 129.000 € de hoy; los 143.734 € de quien empieza a los 35, a unos 79.000 €; y los 66.475 € de quien empieza a los 45, a unos 45.000 €. La inflación recorta el resultado, pero no cambia la conclusión: la diferencia de empezar antes sigue siendo enorme. Por qué la inflación importa tanto está explicado en la diferencia entre ahorrar e invertir.

Por qué los primeros años “no se notan”

Con estos mismos supuestos, después de 5 años de aportar 150 €/mes, el saldo bruto es de 10.628 €, de los cuales 9.000 € son simplemente lo que has aportado tú. El interés compuesto todavía no ha hecho gran cosa. Es en la segunda mitad del periodo donde la curva se dispara, porque para entonces el capital acumulado (no solo tu aportación mensual) es lo que genera la mayor parte del crecimiento.

Esto tiene una consecuencia práctica: el coste de esperar no es proporcional al tiempo que esperas. Esperar los primeros 5 años de tu vida laboral para empezar a invertir sale mucho más caro que esperar 5 años cuando ya llevas 20 invirtiendo, precisamente porque le quitas esos años al tramo donde el interés compuesto trabaja más.

Interés compuesto vs interés simple

Con interés simple, solo el capital inicial genera intereses cada año, así que el crecimiento es lineal. Con interés compuesto, los intereses generados también generan intereses a partir del periodo siguiente, así que el crecimiento se acelera con el tiempo. La diferencia entre ambos es pequeña al principio y se dispara cuanto más largo es el horizonte, exactamente el mismo patrón que se ve en la tabla de arriba.

Con 10.000 € invertidos una sola vez al 7% anual, sin aportar nada más:

A 10 años la diferencia es modesta. A 40 años, el interés compuesto multiplica el capital por casi 15, y el simple, por menos de 4.

La regla del 72: cuánto tarda en duplicarse tu dinero

Un atajo mental útil: divide 72 entre la rentabilidad anual y obtienes, aproximadamente, los años que tarda un capital en duplicarse con interés compuesto. Comparado con el cálculo exacto:

Funciona también al revés, y ahí es donde se vuelve incómoda: con una inflación del 3%, el poder de compra del dinero parado se reduce a la mitad en unos 24 años. Y con una comisión del 1,5% anual, esa comisión “se come” el equivalente a la mitad de tu capital en unos 48 años. Por eso las décimas de coste importan; lo desarrollamos en qué es el TER.

¿De verdad lo dijo Einstein?

Es habitual encontrar la frase “el interés compuesto es la fuerza más poderosa del universo” atribuida a Einstein. No existe ninguna fuente verificada (carta, artículo, discurso) que confirme que la dijo; es una atribución popular sin origen documentado. El concepto es real y útil, la cita probablemente no es suya.

Calculadora de interés compuesto con tus propios números

Si prefieres una versión con aportaciones mensuales y el valor en euros de hoy, usa la calculadora de interés compuesto.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el interés compuesto, en palabras sencillas? Es ganar intereses sobre los intereses. Lo que tu dinero gana un año se suma al capital, y al año siguiente también genera rentabilidad. Por eso el crecimiento se acelera con el tiempo en vez de ser lineal.

¿Cuánto se gana con 100 € al mes con interés compuesto? Con los supuestos de este artículo (7% bruto anual, TER del 0,2%, impuestos al vender al final): tras 10 años habrías aportado 12.000 € y tendrías unos 15.993 € netos; tras 20 años, 24.000 € aportados y unos 44.356 € netos; tras 30 años, 36.000 € aportados y unos 96.196 € netos. Son simulaciones con rentabilidad constante, no previsiones.

¿Dónde se aplica el interés compuesto en la práctica? En cualquier inversión en la que los rendimientos se reinvierten: fondos y ETF de acumulación, cuentas o depósitos que suman los intereses al capital. Y también en contra: en las deudas, los intereses no pagados generan nuevos intereses, por eso una deuda cara crece tan rápido.

¿El interés compuesto funciona igual con una cuenta remunerada que con un fondo indexado? El mecanismo es el mismo, pero la rentabilidad no: una cuenta remunerada da un interés conocido y bajo, y un fondo indexado de acciones tiene una rentabilidad esperada mayor pero variable, con años negativos. Con horizontes largos, esa diferencia de rentabilidad es la que más pesa. Más en qué es un fondo indexado.

Los límites de este cálculo

Esto es una simplificación con fines educativos, con los mismos supuestos y limitaciones que la calculadora: rentabilidad constante (en la realidad varía año a año), impuesto aplicado de una sola vez al final sobre la ganancia total, y sin contar traspasos entre fondos ni retiradas parciales. Nadie invierte 40 años seguidos sin tocar el dinero ni un cambio de circunstancias. El ejemplo sirve para ver el orden de magnitud del efecto, no como una promesa de resultado.

Aviso: este artículo es información general y educativa, no asesoramiento financiero ni fiscal personalizado. Las cifras fiscales se revisan contra la fuente oficial y pueden cambiar; comprueba tu caso concreto antes de decidir. Así trabajamos: metodología.